5 vragen met Diaan van der Westhuizen  

Guess who’s back? The “5 Questions with series”! On this week’s agenda: Diaan van der Westhuizen. Diaan is South African, so we start with this piece in English. Scroll down for the Dutch version.

Who are you and what is your role at Urban Living Lab Breda? 

I’m Diaan van der Westhuizen, a born South African with a background in Architecture and now an urban designer for Urban Living Lab Breda. I’ve lived in South Africa, the US, and currently in the Netherlands, primarily teaching architecture and completing my PhD in Urban Design. 

What inspired you to join Urban Living Lab Breda?  

After studying and researching urban planning in a traditional way in South Africa and the US, I wanted to start getting involved with projects that focus more on the communities living in these urban areas. I loved the Netherlands because of the walkability of its cities, which, combined with a university of applied sciences that’s involved with urban labs, was a perfect combination for me. It’s really important to work with people from different professional backgrounds when designing a space, from architecture, built environment, social workers, and of course, the residents of the area, and this is exactly what ULLB does.  

How do you and your work contribute to this?  

We at Urban Living Lab Breda aim to be the bridge between the system such as the municipality and the people. We come to the residents as individuals, not as a big organization, which makes the whole approach more personal. By us constantly being in local areas and asking for feedback from the residents about, say, a new design for a square, we can more efficiently and effectively create a space that works for the people, and then also be approved by the municipality.

As an urban “lab”, we also rethink the way we teach our students and our partner organizations to interact with people. For instance, we make sure to investigate any prior field research that has been done in an area, to avoid doing things twice and to make sure we build further on what’s been done.  

I also work a lot with the city makers of Urban Living Lab Breda, such as Linn Luijerink. She serves as my main point of contact for De Heuvel and as the strategic mind behind de Heuvel’s involvement with Urban Living Lab Breda.

What’s a challenge that you face in your work?  

A challenge I face is the pressure to produce more quantity than quality for every event and design proposal. More often than not, it’s much more valuable to the community for us to start small and create a high-quality design for let’s say a square, rather than having something huge without a true meaning. At Urban Living Lab Breda, we like to start small and create a stronger connection with people first.

What’s something you’re most proud of? 

A proud moment of my work at Urban Living Lab Breda so far was building these new networks within our communities in our Wijklabs IJpelaar, Heuvel, and Edisonplein, and linking them to the policymakers at the municipality – building small pieces of a puzzle. The students talk directly to the residents as a part of their research, and aim to build strong connections with them – the interpersonal piece of the puzzle. These connections are bringing us one step closer to the trusting relationship we aim to build with people in Breda.      

En dan nu de Nederlandse versie van 5 vragen met Diaan van der Westhuizen

Wie ben je en wat is je rol bij Urban Living Lab Breda?
Ik ben Diaan van der Westhuizen, een geboren Zuid-Afrikaan met een achtergrond in architectuur en nu een stedelijk ontwerper voor Urban Living Lab Breda. Ik heb gewoond in Zuid-Afrika en de VS. Momenteel woon ik in Nederland en ben ik voornamelijk bezig met het onderwijzen van architectuur en het afronden van mijn promotieonderzoek in stedelijk ontwerp.

Wat inspireerde je om je bij Urban Living Lab Breda aan te sluiten?
Na het bestuderen en onderzoeken van stedelijke planning op een traditionele manier in Zuid-Afrika en de VS, wilde ik beginnen met projecten die meer gericht zijn op de gemeenschappen die in deze stedelijke gebieden wonen. Ik hield van Nederland vanwege de beloopbaarheid van zijn steden, wat, gecombineerd met een hogeschool die betrokken is bij stedelijke labs, een perfecte combinatie voor mij was. Het is echt belangrijk om te werken met mensen uit verschillende professionele achtergronden bij het ontwerpen van een ruimte, van architectuur, gebouwde omgeving, maatschappelijk werkers, en natuurlijk de bewoners van het gebied, en dit is precies wat ULLB doet.

Hoe draag jij en je werk hieraan bij?
Wij bij Urban Living Lab Breda streven ernaar de brug te zijn tussen het systeem, zoals de gemeente, en de mensen. Wij komen naar de bewoners als individuen, niet als een grote organisatie, wat de hele benadering persoonlijker maakt. Door dat wij constant in lokale wijken aanwezig zijn en feedback vragen aan de bewoners over bijvoorbeeld een nieuw ontwerp voor een plein, kunnen we efficiënter en effectiever een ruimte creëren die werkt voor de mensen, en die dan vervolgens kan worden beoordeeld door de gemeente.
Als een stedelijk “lab” heroverwegen wij ook de manier waarop we onze studenten en onze partnerorganisaties leren omgaan met mensen. Bijvoorbeeld, we zorgen ervoor dat we weten welke onderzoeken er al eerder zijn gedaan, om te voorkomen dat we dingen dubbel doen en gebruiken dat om verder te bouwen op wat er al gedaan is.

Ik werk ook veel met de stadmakers van Urban Living Lab Breda, zoals Linn Luijerink. Zij dient als mijn belangrijkste contactpersoon voor De Heuvel en als de strategische denker achter de betrokkenheid van De Heuvel bij Urban Living Lab Breda.

Wat is een uitdaging die je tegenkomt in je werk?
Een uitdaging waar ik mee te maken heb, is de druk om meer kwantiteit dan kwaliteit te produceren voor elk evenement en elk ontwerpproject. Vaak is het veel waardevoller voor de gemeenschap als we klein beginnen en een hoogwaardig ontwerp creëren voor laten we zeggen een plein, in plaats van iets groots te hebben zonder een echte betekenis. Bij Urban Living Lab Breda beginnen we graag klein en creëren we eerst een sterke verbinding met mensen.

Waar ben je het meest trots op?
Een trots moment van mijn werk bij Urban Living Lab Breda tot nu toe was het opbouwen van deze nieuwe netwerken binnen onze Wijklabs IJpelaar, Heuvel, en Edisonplein, en ze verbinden met de beleidsmakers bij de gemeente – het bouwen van kleine stukjes van een puzzel. De studenten praten rechtstreeks met de bewoners als onderdeel van hun onderzoek, en streven ernaar sterke verbindingen met hen op te bouwen – het interpersoonlijke stukje van de puzzel. Deze verbindingen brengen ons een stap dichter bij de vertrouwensrelatie die we met Urban Living Lab Breda proberen op te bouwen met mensen in Breda.